上海自贸区，或简称为上海FTZ，成立于2013年的9月，报道称是政府寄希望于针对外国投资政府管理的金融和货币限制政府改革的试验田。
但是据称投资者对自贸区的改革进程表示失望并认为它相对外国或本地公司在国内的运营来说几乎毫无优势可言。
据称在中国其它地方不被允许的商务或投资活动在上海自贸区内也基本上是不被允许的，而宣称的改革迄今为止来看也是微乎其微不值一提的。
上海自贸区也得到当地政府官员的抵触，也被监管金融或经济方面的国家政府部门的反对，也已经因为自贸区内发生的腐败丑闻而导致一名高级官员的下马。
在宣布这三个新自贸区的政府公文内，中国政府也承诺将在现有的上海自贸区内进行更多的试验来鼓励外国投资和发展制造业和服务业。
政府公文表示，新的自贸区将基于上海模式但也将充分考虑“当地因素”。
报道称：“在上海自贸区获得成功后，新的园区将在天津、广东和福建创立。”
中国南部的广东自贸区被认为将包括香港和澳门，作为政府将上述地区纳入整个中国大陆经济体的尝试之一。
政府也希望借此鼓励制造商把低端的制造业向更高端升级，让中国不再是过去20年里低水平制造的代名词。
中国进出口贸易的增长在过去的一年内放缓，且在最近几个月内显著下滑，这一现象让政策制定者们继国内当地产的疲软和国内的产能过剩的问题上更为忧心忡忡。
中国今年将经历25年来增速最缓慢的一年，北京政府认为刺激贸易和出口的增长是遏制经济下滑的最简单和有效的手段。
政府也在近期讨论过在东南亚和中亚地区建立更多自贸区的可能性，北京政府也希望建立一个中国和欧洲之间的“二十一世纪的经济带和海运丝绸之路。”
